激光條碼掃描器是一種光學距離傳感器，激光條碼掃描器由激光源、光學掃描、光學接收、光電轉換、信號放大、整形、量化和譯碼等部分組成。激光掃描器的掃描方式有單線掃描、光柵式掃描和全角度掃描三種方式。
激光掃描器的全角度掃描方式由于能夠高速掃描識讀任意方向通過的條碼符號，被大量使用在各種自動化程度高、物流量大的領域。
激光條碼掃描器的工作原理：
當用戶觸動電源開關或相應的設備使掃描器通電后，VLD發出紅光激光束、穿過擴束透鏡被擴束，射到可擺動的反射鏡表面反射到條碼上形成一個激光點。當反射鏡擺動時，根據光學反射原理條碼上的激光點位置發生變化、反射鏡連續擺動，那么會在條碼上看到一條紅色的激光線，這是視覺暫留現象所致。
條碼的表面較粗糙，照在條碼上的激光點發生反射，條和空的反射強度是不同的，漫反射的光射到反射鏡上，再由反射鏡反射向集光器，由集光器集光，由濾光鏡濾掉雜散自然光射入光敏二極管，產生光電感應信號，再經放大，整形譯碼，變成有用信息，傳輸到主機中。
下面我們將從激光源、光學掃描、光學接收、光電轉換、信號放大、整形、量化和譯碼這幾個組成部分來詳細討論激光條碼掃描器。
（一）激光源
采用MOVPE（金屬氧化物氣相外延）技術制造的可見光半導體激光器具有低功耗、可直接調制、體積小、重量輕、固體化、可靠性高、效率高等優點。它一出現即迅速替代了原來使用的He－Ne激光器。半導體激光器發出的光束為非軸對稱的橢圓光束。出射光束垂直于P－W結面方向的發散角Ｖ⊥≈30°，平行于結面方向的發散角Ｖ‖≈10°。如采用傳統的光束準直技術，光束會聚點兩邊的橢圓光斑的長、短軸方向將會發生交換。顯然這將使掃描器只有小的掃描景深。Jay M.Eastman等提出采用圖3所示的光束準直技術，克服了這種交換現象，大大地提高了掃描景深范圍。這種橢圓光束只能應用在單線激光掃描器上。布置光路時，應讓光斑的橢圓長軸方向與光線掃描方向垂直。對于單線掃描器，這種橢圓光斑由于對印刷噪聲的不敏感性，將比下面所說的圓形光斑特性更好。
對于全角度激光條碼掃描器，由于光束在掃描識讀條碼時，有時以較大傾斜角掃過條碼。因此，光束光斑不宜做成橢圓形。通常都將它整形成圓形。目前常用的整形方案是在準直透鏡前加一小圓孔光闌。此種光束特性可用小孔的菲涅耳衍射特性來很好地近似。采用這種方案，對于標準尺寸UPC條碼，景深能做到大約250mm到300mm。這對于一般商業POS系統已經足夠了。但對如機場行李輸送線等要求大景深的場合，就顯得不夠了。目前常用的方案是增大條碼符號的尺寸或使組成掃描圖案的不同掃描光線會聚于不同區域形成“多焦面”。但是更有吸引力的方案是采用特殊的光學準直元件，使通過它的光場具有特殊的分布從而具有極小的光束發散角，得到較大的景深。
（二）光接收系統
掃描光束射到條碼符號上后被散射，由接收系統接收足夠多的散射光。在激光全角度掃描器中，普遍采用回向接收系統。在這種結構中，接收光束的主光軸就是出射光線軸。這樣，散射光斑始終位于接收系統的軸上。這種結構的瞬時視場極小，可以極大地提高信噪比，還能提高對條碼符號鏡面反射的抑制能力，并且對接收透鏡的要求亦很低。另外，它還能使接收器的敏感面較小。高速光電接收器敏感面積一般都不大，而且小敏感面積的接收器成本亦較低，所以這一點也是很重要的。它的缺點是當掃描光束位于掃描系統各元件邊緣時要產生漸暈現象。除了從結構上采取措施盡量減小漸暈外，還應舍棄特性太差的掃描角度。
全角度掃描器中還普遍采用光學自動增益控制系統，使接收到的信號光強度不隨條碼符號的距離遠近而改變。這可以縮小信號的動態范圍，有利于后續處理。
手持槍式掃描器具有掃描速度較慢、信號頻率較低等特點。而低響應頻率的接收器如硅光電池具有較大的敏感面積，并且這低頻系統也容易達到較高的信噪比。因此，除可采用上述回向接收方案外還可以采取別的方案。例如可利用半導體激光器的易調制性，將出射激光束以某一較高頻率調制。而后，在電信號處理時再采用同步接收放大技術取出條碼信號。只要調制頻率遠大于條碼信號頻率，它所帶來的條碼寬度誤差將可忽略不計。同步接收技術具有極高的抑制噪聲能力，因此就不一定采用回向接收結構。這樣就會給光學接收系統的安排上帶來相當的靈活性。利用這種靈活性就能使識讀器某些方面的性能得以提高。例如在回向接收方案中，運動元件亦是接收系統的組成部分，要求它具有一定的孔徑大小以保證接收到足夠多的信號光。但是，如果運動元件僅僅起掃描出射光束的作用，就可以做得很小。顯然小的運動元件無論對于選擇動力元件還是提高壽命、可靠性都是極為有利的。
（三）光學掃描系統
從激光源發出的激光束還需通過掃描系統形成掃描線或掃描圖案。全角度條碼掃描器一般采用旋轉棱鏡掃描和全息掃描兩種方案。全息掃描系統具有結構緊湊、可靠性高和造價低廉等顯著優點。自從IBM公司在3687型掃描器上首先應用以來得到了廣泛的應用，且不斷推陳出新。可以預料，它所占的市場份額將會越來越大。
旋轉棱鏡掃描技術歷史較悠久，技術上較成熟。它利用旋轉棱鏡來掃描光束，用一組折疊平面反射鏡來改變光路實現多方向的掃描光線。目前使用較多的MS－700等掃描器產品還使旋轉棱鏡不同面的楔角不同而形成一個掃描方向上有幾條掃描線。由多向多線的掃描光線組成一個高密度的掃描圖案。這種方法可能帶來的另一個好處是可使激光輻射危害減輕。
全角度掃描這個概念最早是為了提高超級市場的流通速度而提出的，并設計了與之相應的UPC條碼。對于UPC碼兩個掃描方向的“X”掃描圖案就已能實現全角度掃描。隨著掃描技術的發展，條碼應用領域的拓寬以及提高自動化程度的迫切需要，現在正在把全角度掃描這個概念推廣到別的碼制，如39碼、交插25碼等。這些碼制的條碼高寬比較小，為了實現全角度掃描將需要多得多的掃描方向數。為此除旋轉棱鏡外還將需要增加另一個運動元件，例如旋轉圖4中的折疊平面鏡組等。
手持單線掃描器由于掃描速度低、掃描角度較小等原因，能用來實現光束掃描的方案就很多。除采用旋轉棱鏡、擺鏡外，還能通過運動光學系統中的很多部件來達到光束掃描。如通過運動半導體激光器、運動準直透鏡等來實現光束掃描。而產生這些運動的動力元件除直流電機外，還可以是壓電陶瓷和電磁線圈等。這些動力元件具有不易損壞、壽命長和使用方便等優點，估計亦將會得到一定的應用。
（四）譯碼
整形后的電信號經過量化后，由譯碼單元譯出其中所含信息。全角度激光條碼掃描器由于數據率高，且得到的絕大多數為非條碼信號和不完整條碼信號，譯碼器需要有自動識別有效條碼信號的能力。因此它對譯碼單元的要求高得多，要求譯碼單元具有極高的數據處理能力和極大的數據吞吐量。目前普遍采用軟、硬件緊密結合的方法。對于UPC、EAN碼，譯碼器還要有左、右碼段自動拼接功能。不過這種拼接可能將來自兩個不同條碼的左半部和有半部拼接起來。奇偶性和校驗位并不能保證這種情況一定不會發生。隨著掃描技術的發展，掃描器掃描方向數的增多和掃描速度的提高，這種碼段拼接功能就顯得不是非常必要了。不少公司的產品都提供一個開關讓用戶自己來取舍這個功能。
（五）光電轉換、信號放大及整形
接收到的光信號需要經光電轉換器轉換成電信號。全角度掃描器中的條碼信號頻率為幾兆赫到幾十兆赫。這么高的信號頻率要求光電轉換器使用具有高頻率響應能力的雪崩光電二極管(APO)或PIN光電二極管。全角度掃描器一般都是長時間連續使用，為了使用者安全，要求激光源出射能量較小。因此最后接收到的能量極弱。為了得到較高的信噪比（這由誤碼率決定），通常都采用低噪聲的分立元件組成前置放大電路來低噪聲地放大信號。
手持式掃描器的信號頻率為幾十千赫到幾百千赫。一般采用硅光電池、光電二極管和光電三極管作為光電轉換器件。手持槍式掃描器出射光能量相對較強，信號頻率較低，另外，如前所說還可采用同步放大技術等。因此，它對電子元器件特性要求就不是很高。而且由于信號頻率較低，就可以較方便地實現自動增益控制電路。
由于條碼印刷時的邊緣模糊性，更主要是因為掃描光斑的有限大小和電子線路的低通特性，將使得到的信號邊緣模糊，通常稱為“模擬電信號”。這種信號還須經整形電路盡可能準確地將邊緣恢復出來，變成通常所說的“數字信號”。同樣，手持槍式掃描器由于信號頻率低，在選擇整形方案上將有更多的余地。
從上面所說的情況中，我們可以看到高信號頻率帶來了技術上的很大困難和成本上的提高。對于具有一定識讀能力的全角度掃描器，它的數據率R正比于n/(H×Cosα-W×sinα)。其中，n為掃描方向數，H、W分別為條碼符號的高度、寬度，α為條碼符號相對掃描圖案處于最不利于掃描識讀時的角度值，對于各掃描線均勻分布的情況 α=π/2n，如 n=2 時 α為45°由這個式子我們可估算對于UPC碼，如果采用掃描左半部和右半部并進行拼接的方案，n為3時數據率最低，對于完全貫穿整個條碼才識讀的方案，n為5時數據率將最低。在設計掃描系統時需對此予以考慮。
另外，也可以采用低速的掃描模塊組合成一個陣列來達到標簽掃描槍全角度高速掃描條碼的性能。顯然，這種方案較宜應用于流水線場合中。
